Tahimik at malamig ang hangin sa backstage, malayo sa maingay at masayang atmospera sa loob ng grand hall. Habang abala ang buong akademya sa pagtanggap sa mga bisita, nakatayo ako sa harap ng malaking salamin, pinagmamasdan ang bawat detalye ng aking ceremonial uniform. Ang mga gintong palamuti sa aking balikat at ang makintab na belt buckle ay simbolo ng apat na taong paghihirap, puyat, at walang sawang pagsasanay.
Lumapit sa akin si Major General Michael Grant, kasama ang dalawang opisyal na may bitbit na mga dokumento para sa huling briefing bago magsimula ang programa.
—Cadet Lawson, handa ka na ba? —tanong ng heneral, seryoso ngunit may bahid ng pagmamalaki ang boses.
—Handa na po, Sir, —matatag kong sagot, habang dumidiretso ang aking pagkabuo.
—Mabuti. Dahil ang talumpating ibibigay mo ngayon ay hindi lamang para sa klase ninyo kundi para rin sa direksyon ng buong institusyon sa mga susunod na taon. Huwag mong hayaan na ang nangyari sa labas kanina ay sumira sa pokus mo. Ang mga taong bulag sa iyong halaga ay sila ring manghihinayang kapag nakita na nilang lumilipad ka nang mataas.
Ang mga salitang iyon ay tumatak sa isip ko. Sa loob ng apat na taon, madalas kong tanungin ang sarili ko kung bakit kahit anong galing ko sa mga pagsasanay at taktikal na exam, laging may kulang para kay Dad. Si Brooke, na walang ginawa kundi ang umasa sa pansin ng iba at magpaganda para sa social media, ang laging bida sa kanilang tahanan. Si Sandra naman ay walang tigil sa pagpapaalala na isa lang akong palamunin na dapat magpasalamat na pinatira sa kanilang bahay pagkatapos mawala si Mama.
Pero ngayong araw na ito, ang mundong pinilit nilang ipagkait sa akin ay ang mismong mundong yumuyuko at nagbibigay-pugay sa aking pangalan.
Samantala, sa VIP section sa kabilang bahagi ng dingding, komportableng nakaupo si Dad. Ayon sa mga nakaraang kwento sa amin ng mga senior cadets, ang VIP section na iyon ay nakareserba lamang para sa mga opisyal ng pamahalaan, matataas na ranggo ng militar, at mga piling VIP guest na may direktang kaugnayan sa pamunuan o sa mga pangunahing nagtapos. Dahil hawak ni Brooke ang VIP invitation ko—na opisyal na nakapangalan sa akin bago pa man nila ito angkinin—nakapasok sila sa pinakamagandang pwesto sa buong bulwagan.
Sa pamamagitan ng maliit na monitor sa backstage, nakita ko si Brooke na masayang kumakaway sa camera habang kinukunan siya ng video ni Sandra. Si Dad naman ay seryosong nakikipag-usap sa isang lalaking nakasuot ng mamahaling suit, nagbabakasakali marahil na magkaroon ng koneksyon sa negosyo. Wala silang kaalam-alam na ang mismong tiket na ipinagmamalaki nila ay ang tiket na maglalagay sa kanila sa pinakamatinding kahihiyan sa buong buhay nila.
Maya-maya pa, tumunog ang hudyat para sa pormal na pagsisimula ng programa. Ang malalaking pintong tanso ay dahan-dahang isinara, at ang mga ilaw sa buong bulwagan ay lumamlam, senyales na magsisimula na ang pambungad na pananalita at ang pag-anunsyo ng mga nagwagi ng pinakamataas na parangal.